طبق گزارش انجمن قلب آمریکا، هر 40 ثانیه یک نفر در ایالات متحده بر اثر بیماری قلبی عروقی جان خود را از دست می‌دهد. تقریبا نیمی از آمریکایی‌ها حداقل یکی از سه عامل خطر اصلی بیماری قلبی را دارند: فشار خون بالا، کلسترول بالا و عادت سیگار کشیدن. پزشکان به بیماران خود می‌گویند که بیشتر ورزش کنند، مراقب آنچه می‌خورند باشند و سیگار را ترک کنند تا خطر قلبی عروقی خود را کاهش دهند. اما عوامل دیگری نیز وجود دارد که ما باید آنها را به عنوان تأثیرگذار بر سلامت قلب خود بشناسیم، مانند قرار گرفتن در معرض آلودگی هوا.
EPA تحقیقاتی را انجام می دهد و مطالعاتی را برای ارتقای درک ما از ارتباط بین آلودگی هوا و سلامت قلب انجام می‌دهد. این تلاش‌های تحقیقاتی از استانداردهای ملی کیفیت هوای محیط (NAAQS) پشتیبانی می‌کند و به ارائه کیفیت بهتر هوا برای همه کمک می‌کند. اخیراً، محققانی که توسط برنامه کمک هزینه STAR EPA در دانشگاه واشنگتن تأمین مالی شده‌اند، مطالعه چند قومیتی در مورد آترواسکلروز آلودگی هوا (MESA Air) را تکمیل کردند، یک مطالعه یک دهه‌ای که ارتباط مستقیم بین آلودگی هوا و بیماری های قلبی را نشان می‌دهد که هرچه بیشتر در معرض آلودگی باشید بیشتر احتمال سکته قلبی و بیماری‌های قلبی وجود دارد.
از زمان شروع تحقیقات در سال 2004، نزدیک به 100 مقاله بررسی شده که خلاصه یافته‌های MESA Air را در بر می‌گیرد، اما در ماه مه 2016، مجله پزشکی The Lancet مقاله مهمی توسط محقق اصلی دکتر جوئل کافمن منتشر کرد. این مطالعه نشان داد که قرار گرفتن طولانی‌مدت در معرض ذرات معلق و اکسیدهای نیتروژن در سطوحی نزدیک به استانداردهای ملی کیفیت هوای محیط (NAAQS) می‌تواند باعث پیری زودرس رگ‌های خونی شود و به تجمع سریع‌تر کلسیم در شریان کرونر کمک کند.
این تجمع کلسیم می‌تواند جریان خون را به قلب و سایر رگ‌های خونی اصلی محدود کند و احتمال حوادث قلبی عروقی مانند حمله قلبی و سکته را افزایش دهد.
کافمن می‌گوید در حالی که مطالعات قبلی آلودگی هوا و بیماری قلبی را مرتبط کرده‌اند، این مطالعه «درجه دقیق‌تری از شواهد نشان می‌دهد که آلودگی هوا روند تصلب شرایین را تسریع می‌کند».
برای رسیدن به این نتیجه، محققان مقادیر قابل توجهی از داده ها را در مورد 6800 شرکت کننده مختلف و کیفیت هوا در شش منطقه که در آن زندگی می‌کردند جمع آوری و تجزیه و تحلیل کردند. داده‌های کیفیت هوای منطقه‌ای از شبکه ملی نظارت جمع‌آوری شد. گروهی از ناظران نظارتی که EPA از آنها برای ارزیابی کیفیت هوا استفاده می‌کند تا درک درستی از نحوه مواجه روزانه افراد با آلودگی هوا داشته باشند. برخی از این داده‌های کیفیت هوای منطقه‌ای را می توان به صورت عمومی در AirNow.gov مشاهده کرد.
علاوه بر این، پایش محلی کیفیت هوا در جوامع و به طور مستقیم در خارج از خانه‌های شرکت کنندگان در مطالعه انجام شد. برخی از خانه‌ها به منظور ارزیابی آلودگی ذرات معلق در داخل، مجهز به مانیتورهای هوای داخلی بودند و محققان حتی برخی از شرکت‌کنندگان را به مانیتورهای هوای شخصی برای پوشیدن مجهز کردند.
برای جمع‌آوری داده‌های پزشکی، محققان از آزمایش‌های غیرتهاجمی استفاده کردند که سلامت قلب شرکت‌کنندگان را در طول دوره مطالعه ردیابی می‌کرد. شرکت‌کنندگان آزمایش‌های اولتراسوند برای تعیین ضخامت دیواره شریان، اسکن CAT برای ردیابی تجمع کلسیم شریان کرونر و آزمایش‌های فشار خون دریافت کردند. شرکت‌کنندگان همچنین توصیه‌های سلامت شخصی را بر اساس نتایج آزمایش خود به عنوان بخشی از مطالعه دریافت کردند.
با استفاده از کیفیت هوا و داده‌های پزشکی جمع‌آوری‌شده، محققان دریافتند که ارتباط مستقیمی بین قرار گرفتن در معرض آلودگی هوا و ایجاد پلاک وجود دارد: افراد سالمی که در دراز مدت در معرض آلودگی ذرات هوا قرار می‌گیرند، موارد آترواسکلروز را تسریع کرده‌اند تا جایی که خطر برخی از شرکت‌کنندگان برای حمله قلبی افزایش یافته است. در واقع، محققان دریافتند که هر چه سطح قرار گرفتن در معرض هوای آلوده بیشتر باشد، آترواسکلروز سریع‌تر پیشرفت می‌کند.